Une toiture fonctionne comme un système, c'est-à-dire que tous ses éléments sont importants et interdépendants. La défaillance d'un seul de ses éléments peut causer plusieurs problèmes non négligeables entraînant des coûts élevés de réparation, comme l'usure prématurée du bardeau, des fuites d'eau, la détérioration du bois, la formation de moisissure, des températures et des taux d'humidité trop élevées dans l'entretoit, etc. Il est primordial d'être conscient de ce fait lorsqu'on exécute des travaux de toiture.
Un système de toiture est composé de quatre éléments aussi importants les uns que les autres :
Ce sont eux qui subissent les attaques incessantes du climat et des éléments extérieurs, comme le soleil, le vent, la pluie, la neige, la glace, etc. Plus les bardeaux sont résistants, plus la couverture du toit durera longtemps. Ils doivent être solidement ancrés au platelage et convenablement collés les uns aux autres pour ne pas être soulevés ou arrachés par le vent. Les bardeaux sont la première ligne de défense de la toiture.
Vu qu'elles ne sont malheureusement pas toujours obligatoires, elles sont très souvent négligées. Une toiture dont les membranes étanches ou résistantes à l'eau sont manquantes ou défectueuses est une toiture vulnérable. En effet, les bardeaux seuls ne sont habituellement pas suffisants pour rendre une toiture parfaitement étanche. Si l'eau, la neige ou la glace réussissent à se faufiler sous les bardeaux, soit à cause de la glace, de grands vents ou de défectuosités des bardeaux, les membranes empêcheront ces éléments d'atteindre le bois et la charpente de la toiture et pourront s'écouler sous les bardeaux jusqu'au bas de la toiture dans les gouttières. Les membranes sont la dernière ligne de défense de la toiture.
Toutes les toitures comportent des irrégularités, c'est-à-dire des items qui passent à travers elle et jaillissent à l'extérieur pour des raisons fonctionnelles. Ces items sont par exemple les cheminées, les évents, les poteaux électriques, les lucarnes, les sorties de ventilation, etc. Pour pouvoir passer ces items à travers la toiture, il a fallu au préalable percer des trous et ces endroits sont particulièrement vulnérables. Les solins sont conçus pour faire en sorte que l'eau contourne ces points vulnérables et doivent être installés de façon adéquate sinon les infiltrations d'eau deviennent hautement probables. Les larmiers installés au pourtour de la toiture et les solins installés sur les murs adjacents sont aussi indispensables pour éviter les fuites. Les solins sont un renfort pour les maillons faibles de la toiture.
C'est elle qui prévient les attaques provenant de l'intérieur, c'est-à-dire de l'entretoit. En effet, un fort taux d'humidité (surtout en hiver) ou une chaleur excessive (surtout en été) provenant de l'entretoit, c'est-à-dire sous le bardeau, peut être une source majeure de problèmes, comme le pourrissement de la charpente et du platelage de la toiture, les moisissures et le vieillissement prématuré des bardeaux. Pour éviter ces problèmes, la toiture doit être adéquatement ventilée pour évacuer le surplus d'humidité et de chaleur. Cette ventilation est engendrée par l'air entrant par le bas de la toiture à travers les soffites (ou des entrées d'air installées à l'avant-toit sous le bardeau) et qui ressort au haut de la toiture via des ouvertures spécifiquement conçues à cet effet. La ventilation est le poumon ou le tuyau d'échappement de la toiture.
Chaque fabricant de produits pour toiture met de l'avant son propre système. Même si ces systèmes possèdent des noms différents, ils sont néanmoins tous basés sur les mêmes principes : les bardeaux, les membranes et quelquefois la ventilation. Généralement, ces manufacturiers ne fabriquent pas de solins et cet élément est laissé à la compétence du couvreur. Pour que le système soit efficace et la garantie valide, il faut que tous les éléments soient installés selon les directives du fabricant et les codes en vigueur. Voici à quoi ressemblent ces systèmes pour différents fabricants :
CertainTeed -> Integrity Roof System ™
Ce système consiste en quatre éléments:
BP -> Weather-Tite System ™
Ce système consiste en cinq éléments :
IKO / CRC -> PRO 4 System ™
Ce système consiste en quatre éléments jumelés à tous les bardeaux de toiture IKO ou CRC :
GAF -> Lifetime Roofing System ™
Ce système consiste en six éléments:
Owens Corning -> Total Protection Roofing System ™
Ce système consiste en trois actions constituées de plusieurs éléments: